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Un volcán es un respiradero a través del cual la roca derretida escapa a la superficie de la tierra. Cuando la presión de los gases dentro de la roca derretida se vuelve demasiado fuerte, ocurre una erupción.

Algunas erupciones son relativamente silenciosas, produciendo ríos de lava que corren sobre el terreno de 3 a 15 kilómetros por hora. Las erupciones explosivas pueden disparar columnas de gases y fragmentos de roca a decenas de kilómetros hacia la atmósfera, esparciendo ceniza por cientos de kilómetros en dirección del viento. Las detonaciones laterales pueden tumbar árboles por kilómetros. Los gases calientes y a menudo venenosos pueden bajar por las laderas del volcán.

Los flujos de lava son ríos de roca derretida que salen de un respiradero silenciosamente a través de tubos de lava o fuentes de lava. Debido a su intenso calor, los flujos de lava también presentan riesgos serios de incendio. La lava destruye todo en su paso, pero la mayoría se mueve con suficiente lentitud para que la gente pueda desalojar el área.

La ceniza volcánica fresca, hecha de roca pulverizada, puede ser áspera, ácida, arenosa, vidriosa y olorosa. Aunque no es inmediatamente peligrosa para la mayoría de los adultos, la combinación de gas ácido y ceniza puede causar daños en los pulmones de los niños pequeños, las personas de muy alcanzada edad o aquéllos que padecen de enfermedades respiratorias severas. La ceniza volcánica también puede dañar la maquinaria, incluyendo los motores y los equipos eléctricos. La acumulación de cenizas mezcladas con agua puede ser muy pesada y puede derrumbar techos.

Las erupciones volcánicas pueden ocurrir acompañadas de otros peligros naturales: terremotos, corrimientos de lodo e inundaciones repentinas, caídas de rocas y derrumbes de tierra, lluvia ácida, incendios y (en condiciones especiales) tsunamis o maremotos. Los volcanes activos en los EE.UU. se encuentran principalmente en Hawai, Alaska y en el noroeste del país.

Qué hacer antes de una erupción

1. Haga planes de evacuar el lugar. Si reside en un área conocida de peligros volcánicos, planee una ruta y tenga una ruta alterna en mente.
2. Prepare un plan de desastre para la familia. En caso de que los miembros de la familia queden separados los unos de los otros durante una erupción volcánica (una posibilidad real durante el día cuando los adultos están en el trabajo y los niños están en la escuela), tenga un plan para juntarse.
3. Reúna un equipo de suministros para desastres (véase el capítulo titulado “Planificación de emergencias y suministros para desastres”).
4. Obtenga un par de anteojos protectoras y una mascarilla desechable para respirar para cada miembro de la familia en caso de que haya caída de ceniza.
5. No visite un lugar de un volcán activo a menos que los funcionarios designen un área segura para verlo.

Qué hacer durante una erupción

1. Si se encuentra cerca del volcán, salga inmediatamente del área del volcán para evitar escombros voladores, gases calientes, detonaciones laterales y flujo de lava.
2. Evite las áreas en la dirección del viento desde el volcán para evitar que le caiga ceniza volcánica.
3. Este consciente de los flujos de lodo. El peligro de un flujo de lodo aumenta a medida que se acerque a un canal de un arroyo y se reduce a medida que se aleja del canal del arroyo hacia un terreno más alto. En Costa Rica, este peligro también aumenta con lluvias fuertes prolongadas. Los flujos de lodo pueden moverse a una mayor rapidez de lo que usted puede caminar o correr. Mire corriente arriba antes de cruzar un puente y no cruce si ve que se acerca un flujo de lodo. Evite los valles de los ríos y las áreas bajas.
4. Permanezca adentro hasta que la ceniza se haya asentado, a menos de que haya el peligro de que el techo se derrumbe.
5. Cuando esté cayendo ceniza, cierre las puertas, las ventanas y toda la ventilación en la casa (chimeneas, los aires acondicionados, los ventiladores y otros respiraderos).
6. Evite conducir cuando haya mucho polvo a menos que sea absolutamente necesario. Si tiene que conducir en polvo denso, mantenga la velocidad a 55 kph o menos.
7. Quite la ceniza copiosa de los techos planos o de bajo declive y de las canaletas de lluvia.
8. La ceniza volcánica consiste realmente en fragmentos y partículas finas y vidriosas que pueden causar lesiones graves en la vía respiratoria, los ojos y las heridas abiertas, así como irritación en la piel. Siga estas precauciones para mantenerse seguro en caso de caída de ceniza:
   • Use camisas de manga larga y pantalones largos.
   • Use anteojos protectoras y use anteojos en lugar de lentes de contacto.
   • Use una mascarilla para polvo o coloque un paño húmedo sobre la cara para ayudarlo a respirar.
   • Mantenga apagados los motores de los automóviles o camiones. Conducir puede levantar la ceniza volcánica y los motores pueden obstruirse y los vehículos pueden apagarse. Las piezas móviles, incluyendo los cojinetes, los frenos y la transmisión, pueden dañarse debido a la abrasión.

Qué hacer después de la erupción

1. Evite las áreas donde haya caído ceniza, si es posible. Si se encuentra en un área llena de ceniza, cúbrase las boca y la nariz con una mascarilla, mantenga la piel cubierta y use anteojos protectoras para proteger los ojos.
2. Limpie la ceniza de los techos ya que es muy pesada y puede causar que los edificios se derrumben. Tenga mucho cuidado al trabajar sobre el techo.
3. Evite conducir en áreas donde haya ceniza, ya que causará que la ceniza se levante y obstruya los motores haciendo que los vehículos se apaguen.
4. Si padece de algún trastorno respiratorio, evite el contacto con cualquier cantidad de ceniza. Permanezca adentro hasta que los funcionarios de salud locales indiquen que es seguro salir afuera.